Recientemente, nuevos elementos y qu\u00edmicos han estado siendo utilizados para la fabricaci\u00f3n de bienes y servicios a ra\u00edz del aumento de las tecnolog\u00edas modernas, como por ejemplo, tel\u00e9fonos celulares, computadoras port\u00e1tiles, autom\u00f3viles h\u00edbridos, dispositivos para trasplantes en biomedicina, y aparatos para la generaci\u00f3n de energ\u00edas renovables. Los elementos de tierras raras (como el cerio, europio, lantano, iridio, osmio, paladio, platino), al igual que otros minerales cr\u00edticos como el cobalto, t\u00e1ntalo y el litio, son materias primas vitales para tecnolog\u00edas avanzadas, particularmente en los sectores de defensa y energ\u00edas limpias. Las bater\u00edas de \u00faltima generaci\u00f3n usan litio, y para evitar que se sobrecalienten al extremo se les agrega t\u00e1ntalo. En los trasplantes, el t\u00e1ntalo se usa para evitar que las pr\u00f3tesis se oxiden con el tiempo. Actualmente, China concentra la producci\u00f3n de tierras raras, creando un monopolio, que ha obligado a Estados Unidos y otros pa\u00edses a buscar en otras partes nuevos suministros. Chile es afortunado ya que posee riqueza geol\u00f3gica de estos elementos. El Ministerio de Miner\u00eda ha reconocido el gran potencial que tiene Chile para la explotaci\u00f3n de estos elementos desde nuevos yacimientos como la recuperaci\u00f3n de estos desde relaves de la miner\u00eda del Cobre, lo que hace que sea relevante comenzar a generar informaci\u00f3n y an\u00e1lisis respecto a estos metales.
\nEs as\u00ed que la comunidad cient\u00edfica mundial ha empezado a estudiar si estos elementos antes poco utilizados pudieran causar alg\u00fan problema en el ambiente y ecosistemas. El talio es m\u00e1s t\u00f3xico para los animales que el mercurio, el cadmio, el plomo, el cobre o el zinc. Estos contaminantes pueden cambiar los ecosistemas y pueden tener efectos graves en la vida silvestre y el medio ambiente natural, ya que muchos organismos ingieren o absorben sustancias qu\u00edmicas nocivas que finalmente pasan a trav\u00e9s de la cadena alimentaria, por lo que los t\u00f3xicos se acumulan m\u00e1s en los depredadores superiores.
\nEn este sentido, un grupo de investigadores de la Universidad de Concepci\u00f3n impuls\u00f3 una b\u00fasqueda de conocimiento sobre el particular, y en conjunto con el Instituto Ant\u00e1rtico Chileno (INACH) y el FONDECYT, empezaron a desarrollar proyectos de investigaci\u00f3n. Uno de estos proyectos (\u201cDeterminaci\u00f3n de elementos cr\u00edticos tecnol\u00f3gicos en fauna de la Pen\u00ednsula Ant\u00e1rtica\u201d) est\u00e1 financiado por INACH y es liderado por el Dr. Jos\u00e9 Celis Hidalgo, acad\u00e9mico del Departamento de Ciencia Animal, a trav\u00e9s del cual busca establecer si estos elementos qu\u00edmicos representan alg\u00fan riesgo para la fauna y la salud en ambientes remotos, como la Ant\u00e1rtica. El otro proyecto (\u201cBioacumulaci\u00f3n y transferencia tr\u00f3fica de elementos de tierras raras en ecosistemas de agua dulce desde diferentes lugares geogr\u00e1ficos de Chile\u201d) es financiado por FONDECYT y liderado por el Dr. Winfred Espejo, del mismo Departamento. Ambos proyectos se est\u00e1n ejecutando con la colaboraci\u00f3n de la Dra. Paulina Bahamonde y Dr. Gustavo Chiang de la Universidad de Playa Ancha.
\nLos resultados han demostrado que el t\u00e1ntalo puede biomagnificarse a lo largo de las redes alimentarias marinas de ambientes costeros como la Patagonia Chilena, lo cuales fueron publicados en la prestigiosa revista Environmental Science and Technology Letters. El Dr. Espejo public\u00f3 recientemente en la prestigiosa revista cient\u00edfica internacional, Nature, haciendo un llamado a realizar un estudio riguroso sobre las concentraciones ambientales de estos metales, los ciclos biogeoqu\u00edmicos y los posibles riesgos para la salud humana y animal. Los resultados de los proyectos, servir\u00e1n para tener una l\u00ednea base ambiental de los elementos de tierras raras en ecosistemas sensibles como son los r\u00edos de Chile y la Ant\u00e1rtica. Esta informaci\u00f3n ser\u00e1 \u00fatil para la generaci\u00f3n de normas ambientales que regulen los niveles ambientales de estos elementos. Una mejor comprensi\u00f3n de los efectos de la extracci\u00f3n y el uso de elementos tecnol\u00f3gicos cr\u00edticos ayudar\u00e1 a mitigar los riesgos para el medio ambiente y la salud humana en los pa\u00edses productores. Dr. Espejo indica que \u201ces necesario ser proactivo, no esperar a que llegue a ser un problema medioambiental para actuar.\u201d
\nOtra forma de poder mitigar los impactos ambientales de una miner\u00eda extractiva de elementos de tierras raras es la recuperaci\u00f3n de estos elementos de las basuras electr\u00f3nicas. Sin embargo, esto es dif\u00edcil de realizar para los elementos de tierras raras ya que se encuentran a muy bajas contracciones distribuidos en diversos componentes tecnol\u00f3gicos. Para ayudar a la recuperaci\u00f3n de estos elementos de la basura electr\u00f3nica es necesario potenciar una econom\u00eda circular en la cual se pueda identificar claramente los compuestos y que estos se puedan volver a utilizar sin necesidad de descartarlos. Los elementos de tierras raras entregan esta gran oportunidad donde se puede demostrar que hemos aprendido de los problemas ambientales causados por la miner\u00eda en el pasado y que estamos comprometidos con el desarrollo sustentable del pa\u00eds en el presente y futuro.<\/p>\n